过年是土家族人最重要的节日，从内容到形式比土家族的其他节日都要隆重，持续时间也最长。土家族过年比汉族过年要早一天，即月大过腊月二十九，月小过腊月二十八，土家族人将这种比汉族提前一天的过年方式叫做过赶年。
传说在明嘉靖年间，倭寇（日本）入侵东南沿海，土家人正热热闹闹地准备着过年的一切事宜，突然朝廷给土司王下了一道圣旨，调集土家族士兵赶赴江浙一带抗击倭寇，根据行程计算要按时到达指定的地点，也就无法过年了，为了让这些马上就要出发的官兵也过上一个年，土司王决定提前过年。
待官兵们与家人团年后，土司王带着这些官兵即刻奔赴了抗倭前线，按时赶到了指定的地点参加了抗倭战斗，并一举大败倭寇，取得了重大的胜利。为了纪念这次征战胜利，同时也为表达广大民众对抗倭将士的深切怀念，每逢过年土家族人都要提前一天，久而久之，就变成了土家族人的一种过年习俗。